NASA는 마침내 리더를 갖게 되었지만 그 미래는 더 이상 확실하지 않습니다.

방향타가 없는 한 해를 보내고 트럼프 행정부의 해고로 인해 약 4,000명의 직원이 탈출한 후 NASA는 최근 첫 번째 좋은 소식을 얻었습니다. 12월 17일 상원은 억만장자 Jared Isaacman을 해당 기관의 새 행정관으로 확정했습니다. 이제 그는 낡은 과학 연구 엔진을 복구하거나 더 큰 혼란을 야기할 수 있는 권한을 보유하고 있습니다.

트럼프 대통령이 지명한 다른 인사들의 자질을 고려하면 아이작먼이 아마도 그 자리에 가장 적합한 후보일 것이다. 성공적인 기업가가 된 것 외에도 그는 전투기를 조종하고 Inspiration4 및 Polaris Dawn 개인 임무의 일환으로 우주에 두 번 다녀왔습니다. 그 비행 중 하나는 그가 최초의 상업용 우주 유영을 완료하고 아폴로 프로그램이 끝난 이후 어떤 인간보다 지구에서 더 멀리 여행하는 것을 보았습니다.

“완벽함은 선의 적입니다. Isaacman은 많은 기준을 확인합니다.”라고 전 NASA 직원이자 NASA 전용 블로그인 NASA Watch의 창립자인 Keith Cowing은 말합니다. “그는 NASA의 미국 우주비행사가 통과해야 하는 우주선 비행에 필요한 모든 요구 사항을 통과했습니다. 또한 그는 다양한 승무원을 확보하기 위해 노력했으며 해당 임무에서 가능한 한 많은 과학을 쏟아부었습니다.”

그러나 NASA 직원이거나 해당 기관의 업무에 관심을 갖고 있는 사람이라면 여전히 NASA의 미래를 걱정할 이유가 많이 있습니다. 지난 봄 트럼프가 아이작먼을 처음 지명했을 때, 억만장자는 NASA에 대한 자신의 비전을 자세히 설명하는 62페이지 분량의 문서를 작성했습니다. 11월에는 폴리티코 Project Athena라는 제목의 해당 계획 사본을 얻었습니다.

일부 내부자에게 Project Athena는 적어도 그것이 작성될 당시 NASA의 작동 방식과 미국 및 다른 곳에서 과학적 발견에 자금이 지원되는 방식을 근본적으로 오해한 사람의 그림을 그렸습니다. 이는 또한 아이작맨이 언뜻 보기에 보이는 것보다 트럼프의 NASA 의제에 더 개방적일 수 있음을 시사합니다.

계획을 묻는 질문에 폴리티코한 전직 NASA 관계자는 이를 “기괴하고 부주의하다”고 표현했습니다. 또 다른 사람은 기관 구조에 대해 제안된 많은 변경 사항이 의회의 승인을 받아야 한다는 점을 고려하여 이를 “주제적”이라고 말했습니다. 한 섹션에서 Isaacman은 “NASA를 납세자가 자금을 지원하는 기후 과학 사업에서 제외하고 [leaving] 학계가 결정할 일이다.” 또 다른 섹션에서 그는 모든 기관 센터, 특히 NASA의 상징적인 제트 추진 연구소의 “관련성과 지속적인 필요성”을 평가하겠다고 약속했으며 시설과 다른 기관은 “과학 KPI에 대한 성과와 시간”을 늘려야 한다고 말했습니다.

Isaacman이 처음 해당 문서를 작성한 이후 많은 것이 변경되었습니다. 인력 감축 전, 고다드 우주 비행 센터의 미래가 불확실해지기 전, 트럼프가 아이작맨을 재지명해 모두를 놀라게 하기 전이었습니다. 그러나 이번 달 초 상원 증언에서 억만장자는 “7개월 전에 작성된 문서임에도 불구하고 나는 이 문서의 모든 내용을 뒷받침하고 있다. 모든 방향이 정확하다고 생각한다”고 말했다.

그러나 그는 Project Athena에서 표현되거나 추론된 일부 관점과 거리를 두는 것처럼 보였습니다. Isaacman은 “내가 반과학적이거나 그 책임을 아웃소싱하고 싶다고 암시하는 것은 모두 사실이 아닙니다”라고 말했습니다. 그는 또한 NASA의 과학 예산을 거의 절반으로 삭감하려는 행정부의 계획에 반대하며 제안이 “최적의 결과”로 이어지지 않을 것이라고 주장했습니다.

한 가지 분명한 것은 Isaacman은 전형적인 관료가 아니라는 것입니다. 우주 탐험과 연구를 옹호하는 비영리단체인 플래닛터리 소사이어티(The Planetary Society)의 우주 정책 책임자인 케이시 드라이어(Casey Drier)는 “일부 이전 NASA 관리자들의 함정 중 하나는 기관의 내부 프로세스와 관료적 구조에 대해 너무 많은 경의를 표해 의사 결정과 성과에 해를 끼쳤다는 것”이라고 말했습니다. “Isaacman은 자신을 그것의 반대 입장에 두었습니다. 분명히 그것은 너무 멀리 가면 많은 정치적, 의회적 도전으로 이어질 수 있는 것입니다.”

Isaacman이 Project Athena에서 제시한 제안 중 어떤 것도 이행하지 않더라도 NASA 관리자(그들 밑에서 일하는 공무원에게 동정적인 사람이라도)가 할 수 있는 일은 제한적입니다.

“예산 요청이 공개되면 행정부의 모든 구성원이 이를 방어해야 합니다. 그가 하는 모든 일은 내부적으로 비공개로 이루어져야 합니다”라고 Drier는 설명합니다. “그는 청문회에서 행정부를 명시적으로 비판한 적이 없습니다. 그는 또한 예산 과정에서 상대적으로 늦게 오고 있습니다.”

NASA의 많은 미래는 행정부 전반에 걸쳐 대통령의 의제를 이행하는 책임을 맡고 있는 백악관 관리예산국(OMB)에 달려 있습니다. 지난 여름 OMB가 발표한 지침의 직접적인 결과로 NASA는 2020년에서 2024년 사이 평균보다 2025년에 새로운 보조금을 25% 적게 부여했습니다.

Drier는 “OMB는 과학자들이 이미 할당된 자금을 사용하기 위해 거쳐야 하는 여러 가지 요구 사항을 추가했습니다. 행정부는 자체적으로 명시한 효율성 목표에 반하여 작업했습니다”라고 말했습니다. “Isaacman은 그 문제를 스스로 해결할 수 없습니다. 그는 OMB에 무엇을 해야 할지 말할 수 없습니다. 그것은 심각한 도전이 될 것입니다.”

모든 것을 뒤흔드는 것은 NASA가 아직 2026년 전체 예산을 갖고 있지 않다는 사실입니다. 의회는 11월 12일에 통과된 단기 자금 법안이 소진되기 전에 1월 30일까지 NASA와 나머지 연방 정부에 자금을 지원해야 합니다. “서류상으로는 행정부의 공식 정책은 여전히 ​​NASA의 과학 능력의 3분의 1을 종료하는 것입니다”라고 Drier는 지적합니다.

조심스럽게 낙관해야 할 이유가 있습니다. 공개적으로 하원과 상원 모두 트럼프의 자금 삭감에 반대하는 입장을 밝혔습니다. 그리고 OSIRIS-APEX와 같이 취소될 예정이었던 일부 과학 임무는 1년 더 운영되도록 승인되었습니다.

NASA에 지금 필요한 것은 Drier가 말했듯이 가능한 모든 방법으로 기관을 “열렬히 옹호”할 사람입니다. 그것이 Jared Isaacman인지는 아직 알 수 없습니다.