세상을 괴물로 만든 도시

다음 문장 세계주의자들이 기뻐서 울부짖게 만들 수도 있습니다. 베트남 공장에서 중국 회사가 제조하고 홍콩의 인디 장난감 문화에서 영감을 받아 벨기에의 네덜란드 예술가가 디자인하고 태국 K-pop 스타 덕분에 입소문을 낸 장난감은 2025년 가장 큰 Gen-Z 문화 트렌드로 변했습니다.

그 혐오스러운 문장이 바로 올 여름 전 세계를 휩쓴 소름 끼치고 귀여운 인형 괴물 라부부의 이야기입니다. 지금쯤이면 이러한 추세를 보셨을 것입니다. 그러나 대부분의 사람들은 이러한 추세를 이끌어낸 10년 간의 글로벌 스토리를 아직 인식하지 못하고 있습니다. 지난주에 저는 라부부의 중심부로의 여행, 이 문화적 열광의 순간이 어떻게 만들어졌는지, 그리고 그것이 어디로 갈 것인지에 대한 특집 기사를 출판했습니다.

본질적으로 국제적인 이야기이지만 우리가 본 것이 처음은 아닙니다. 포켓몬 고(Pokemon Go)나 방탄소년단(BTS), 블랙핑크(Blackpink) 같은 Kpop 밴드에게 세상이 어떻게 떨어졌는지 생각해 보세요. 이는 모두 지역 문화 강국 산업이 자신의 작품에 대한 전 세계 관객을 성공적으로 찾은 사례입니다. 그러나 Labubu의 새로운 점은 중국 회사가 이러한 수준의 성공과 문화적 영향을 설계할 수 있었던 것은 이번이 처음이라는 것입니다.

물론, 이 정도 규모의 성공에는 항상 우연의 일치가 있기는 하지만, 이 이야기를 많이 보도할수록 라부부와 그 뒤에 있는 장난감 회사인 팝마트가 결국 이곳에 있게 된 역사적, 경제적 이유도 깨닫게 되었습니다. 여러 면에서 이는 위조품 생산업체에서 국제 유명 브랜드로 전환하여 제조 경험을 귀중한 기술 노하우로 전환하면서 가치 사슬을 끌어올리는 다른 중국 기술 기업과 유사합니다.

라부부의 이야기는 홍콩이 장난감 제조 중심지가 되었던 1970년대와 80년대 초 홍콩에서 시작됩니다. 마텔과 디즈니부터 일본의 반다이까지 거의 모든 주요 장난감 회사들은 홍콩의 낮은 인건비 때문에 생산을 홍콩 공장에 아웃소싱하고 있었습니다.

How2Work라는 홍콩 장난감 스튜디오의 설립자인 Howard Lee는 그 역사가 자신의 어린 시절을 어떻게 형성했는지 말해주었습니다. “많은 부모들이 공장에 갔다가 집에서 장난감을 손으로 그리는 등 아웃소싱 작업을 하고 집에 오곤 했습니다.”라고 그는 말합니다. 외관상이나 기능적으로 결함이 있는 장난감을 공장에서 직접 구입하는 것도 쉬웠기 때문에 이씨와 같은 세대의 아이들은 결함이 있는 인형이나 기타 장난감을 비교적 쉽게 접할 수 있는 환경에서 자랐기 때문에 감당할 수 없는 더 좋은 장난감을 더욱 갈망하게 되었습니다.